Situé sur la Route 25A à Stony Brook, à quelques pas du Grist Mill, qui fonctionne toujours, et de l’auberge historique Three Village Inn, le Long Island Museum offre aux visiteurs une immersion dans le passé rural de la région grâce à trois bâtiments d’exposition modernes et cinq structures authentiques répartis sur un campus de trois hectares.
Accrédité par l’American Alliance of Museums en 1978 pour l’excellence de ses expositions, de ses programmes et de l’entretien de ses collections, et l’un des rares affiliés de la Smithsonian Institution dans le pays, le Long Island Museum présente l’histoire et l’art américains avec un lien avec Long Island.
Ses origines remontent au Suffolk Museum, dont le bâtiment original de Christine Street est toujours debout aujourd’hui, et il a été créé pour préserver, exposer et interpréter des objets d’art par cinq membres fondateurs à la fin de la Grande Dépression : Ward Melville, sa femme Dorothy Bigelow Melville, Robert Cushman Murphy, un naturaliste réputé, Winfred Curtis, un médecin local, et O. C. Lemphert, un courtier en assurances.
Une collection croissante, ainsi que l’ajout de voitures en 1952, ont rapidement incité à chercher un nouveau siège, qui a pris la forme du Musée d’histoire sur un côté de la route 25A. Nouveau pour les “Museums at Stony Brook” de l’époque, il était ancien pour la région.
Le site était autrefois l’emplacement de la D. T. Bayles Lumber Mill, dont la lignée remonte à 1874 et qui a fonctionné jusqu’en 1955. Ward Melville a acheté le bâtiment à cette époque.
“Ward Melville a toujours voulu que Stony Brook soit un village semblable à ceux que l’on trouve en Nouvelle-Angleterre”, selon le site Internet du Long Island Museum. “Le Long Island Museum s’est inspiré de ce principe et le terrain du musée a rapidement ressemblé à un village de Nouvelle-Angleterre, les bâtiments historiques locaux ayant été soigneusement intégrés au terrain… Depuis 1939, le musée s’est développé pour devenir une institution de premier plan à Long Island et le seul affilié de la Smithsonian dans la région.”
LE MUSÉE D’HISTOIRE
Le History Museum, qui sert de centre d’accueil des visiteurs et de boutique de souvenirs, accueille des expositions d’art temporaires. La plus récente, “Fire and Form : New Directions in Glass”, par exemple, comprenait une cinquantaine d’œuvres de huit artistes contemporains, dont la variété des approches, des inspirations et des points de départ démontrait la nature quasi infinie de la création sculpturale.
La galerie Cowles, nommée en l’honneur de Sharon Cowles, qui a vécu à côté de Dorothy et Ward Melville et qui a récemment fait une contribution importante au musée, présente des œuvres de sa collection permanente.
LE MUSÉE DES CALÈCHES DOROTHY ET WARD MELVILLE
Pierre angulaire du complexe du Long Island Museum, situé de l’autre côté de la Route 25A, le Dorothy and Ward Melville Carriage Museum, d’une superficie de 40 000 pieds carrés, occupe le site de l’ancien Stony Brook Hotel et présente l’époque des transports pré-motorisés au moyen de plus d’une centaine de véhicules tirés par des chevaux, exposés dans huit galeries.
Sa pièce maîtresse, visible dès que le visiteur entre dans le bâtiment, est le “Grace Darling”, un omnibus de 45 passagers magnifiquement décoré, tiré à l’origine par une demi-douzaine de chevaux. Richement rembourré et équipé de ressorts pour réduire les impacts des roues sur les sentiers non pavés, il a été utilisé pour des excursions dans le Maine côtier entre les années 1880 et le début du 20e siècle.
La galerie “Going Places” présente des calèches qui étaient couramment utilisées à Long Island, ainsi qu’une carte en fibre optique qui illustre le développement des voies de transport régionales.
La Wells Fargo Coach, l’une de ses expositions, est représentative des véhicules utilisés par la Wells Fargo and Company, dont les services de transport étaient essentiels à l’expansion du pays vers l’ouest. Inaugurant le service de transport terrestre de passagers en avril 1887, la compagnie a appliqué le tarif astronomique de 275 dollars de l’époque pour la liaison entre Sacramento (Californie) et Omaha (Nebraska).
La galerie “Carriage Exhibition”, basée sur le bâtiment des transports de l’Exposition universelle de 1893, met en évidence l’opulence que la richesse pouvait injecter dans une voiture.
La galerie “Making Carriages : From Hometown Shop to Factory” présente la collection du musée de véhicules construits en usine par les frères Studebaker, ainsi que dans le Graves Brother’s Carriage Shop, une installation originale du 19ème siècle à Williamsburg, Massachusetts, qui a été réassemblée ici.
La galerie des “rues de New York”, avec ses bâtiments en feu simulés, présente les types de voitures et de véhicules qui circulaient autrefois dans ses rues animées. L’un d’entre eux, un tramway de 1887, permet au visiteur de retracer les origines du transport de masse. Tiré par un ou deux chevaux, il roulait sur des rails, permettant à la ville de New York de déplacer ses masses sur des lignes de voitures à chevaux entre 1832 et 1917. Ils ont été remplacés par des tramways et des trolleys motorisés, avant d’être usurpés par les chemins de fer surélevés à vapeur, qui ont finalement cédé la place aux métros électriques et souterrains.
La calèche Crawford House, située dans la galerie “Driving for Sport and Pleasure”, a été vendue à la station balnéaire du même nom dans le New Hampshire en 1880. Elle transportait jusqu’à 20 passagers, leurs bagages et des marchandises entre la gare et l’hôtel, et empruntait des routes étroites et sinueuses.
Le “Long Island à l’époque des calèches” est une reconstitution d’une scène de transport intermodal. Un véritable wagon de déportation prenait autrefois les passagers à la gare de Stony Brook du Long Island Railroad et les livrait aux villages environnants. Le bruit du souffle des locomotives à vapeur complète la recréation.
Si les calèches n’évoquent pas forcément des images de luxe, deux autres galeries dissipent ce mythe : celle des “Gentlemen Coach House” et celle des “Véhicules européens”. La première présente les véhicules opulents qui ont inspiré les carrosseries de la Gold Coast du XIXe siècle, qui faisaient autrefois partie intégrante des manoirs de la côte nord de Long Island, et la seconde les véhicules royaux qui étaient utilisés par la noblesse européenne.
LE CAMPUS DU MUSÉE
Hormis le Dorothy and Ward Melville Carriage Museum, les structures originales du reste du campus du Long Island Museum, auxquelles on accède par des passerelles, dégagent une impression de zone rurale.
La forge Samuel H. West, l’une d’entre elles, date de 1834 et était à l’origine située près de Main Street, à Setauket. Entièrement reconstruit entre 1875 et 1893, le bâtiment, en bois scié circulairement à tenons et mortaises, était le cœur de ses métiers multiples et interdépendants, qui comprenaient le ferrage de chevaux, la fabrication et la réparation de roues et de véhicules à roues, et la forge. Mais l’apparition de l’automobile motorisée dans les années 1920 a vite rendu son utilité inutile.
Quelque trois décennies plus tard, les musées de Stony Brook ont acquis la structure, qui expose désormais des objets d’époque.
La grange Williamson de 1794, située à côté, se trouvait à l’origine sur la ferme de Stony Brook de Jedidiah Williamson, un héros de la guerre d’Indépendance qui gagnait sa vie en tant que fermier, mécanicien et charpentier.
Le hangar à calèches Smith de 1867, situé à côté de la grange, se trouvait à l’origine sur la ferme de Timothy Smith à St. James et servait à protéger les calèches des intempéries lorsque les paroissiens assistaient aux offices à l’église épiscopale St. Ses anneaux en fer forgé servaient d’attaches pour les chevaux à cette époque.
Aucune restauration du XIXe siècle ne serait complète sans l’école à classe unique, presque symbolique, et le campus du Long Island Museum ne manque pas de succès à cet égard. Désignée sous le nom de Nassakeag, ou South Setauket Schoolhouse, elle a été construite par Frederick A. Smith en 1877 sur Sheep Pasture Road, dans la ville éponyme, sur le site d’une précédente structure construite en 1821 qui avait la même fonction.
En raison de la population nettement moins nombreuse de la région, elle offrait un concept éducatif totalement différent de celui des institutions modernes. Il accueillait une trentaine d’élèves, âgés de cinq à quinze ans, qui occupaient tous le même espace. Il était, autant qu’un minuscule bâtiment d’une seule pièce pouvait le faire, sexuellement séparé, les garçons entrant par la porte de droite et les filles par celle de gauche, et chacun s’asseyant sur son côté respectif. Chaque foyer contenait des crochets pour manteaux, chapeaux, seaux et tasses. Le chauffage était assuré par un seul poêle et un seul professeur enseignait à toutes les classes. Les élèves utilisaient des cahiers en papier, ainsi que des ardoises effaçables. Le programme d’études comprend les trois “r”, c’est-à-dire la lecture, l’écriture et l’arithmétique.
L’emplacement rural de l’école a dicté ses sessions saisonnières, qui comprenaient celles d’été et d’hiver, tandis que le printemps et l’automne étaient réservés à la vie domestique, où les élèves étaient respectivement nécessaires pour la plantation et la récolte, ainsi que pour toute la gamme des autres fonctions de la ferme.
Après la consolidation des districts scolaires de Setauket en 1910, le bâtiment est tombé en ruine, mais a été acquis par les Musées de Stony Brook et déplacé sur son campus 46 ans plus tard.
Les éducateurs du musée proposent périodiquement des cours dans l’école.
Devant elle se trouvent une fontaine et un abreuvoir à chevaux. Donné à la ville de New York en 1880 par la philanthrope Olivia Egleston Phelps Stokes et se trouvant à l’origine à l’intersection de Madison Avenue et de la 23e rue, il s’agit d’un exemple de travail de pierre et de marbre des Beaux-Arts. Cette structure de 20 tonnes fournissait de l’eau potable aux personnes et aux chevaux. Mais lorsqu’elle a été rendue obsolète par l’automobile, elle a été démantelée en 1957 et acquise par le Long Island Museum. Elle est maintenant située à côté d’un jardin d’herbes aromatiques et fonctionne parfaitement.
Parmi les autres attractions du campus, citons le cimetière Smith-Rudyard, qui se trouve toujours sur son site d’origine et contient des pierres tombales datant de 1796 à 1865, ainsi qu’un musée, dont les deux galeries présentent des expositions changeantes, mettant en valeur l’art et l’histoire américains.
L’exposition la plus récente, “Tiffany Glass : Painting with Color and Light”, a été considérée comme la première de ce type au Long Island Museum.
“En tant que peintre, Louis C. Tiffany était captivé par l’interaction de la lumière et de la couleur, et cette fascination a trouvé son expression la plus spectaculaire dans ses peintures sur verre”, selon le site web du musée. “En utilisant des techniques et des matériaux nouveaux et innovants, les studios Tiffany ont créé des fenêtres et des abat-jour en verre au plomb aux couleurs vibrantes et aux motifs, textures et opacités richement variés.”
Le musée de Long Island propose un retour à la vie rurale du 19e siècle et incite à la réflexion et à la réinterprétation de la vie actuelle.