Parcourir la côte du Pacifique sur l’autoroute 1 entre San Simeon et Carmel, en passant par Big Sur, c’est découvrir des paysages spectaculaires, où les eaux turquoise s’écrasent sur les falaises et les montagnes accidentées qui s’élèvent directement de l’océan. Sur plus de 60 miles, l’autoroute serpente le long des falaises et offre des vues à couper le souffle à chaque tournant. Le long de la route se trouvent des aires d’arrêt offrant des possibilités exceptionnelles de photographie, ainsi que des routes secondaires menant à des points d’intérêt et des parcs d’État avec des sentiers de randonnée.
Juste au nord de San Simeon se trouve le point de vue de Ragged Point qui montre ce qui nous attend et, pour les plus courageux, un sentier en escalier descendant le long de la falaise mène au rivage rocheux. Juste à côté de l’autoroute se trouve le phare de Piedra Blancas, un parc historique et une réserve naturelle qui rappelle notre passé de navigation maritime. Les aires de stationnement offrent non seulement des vues spectaculaires sur le littoral, mais les lions de mer ont élu domicile dans certaines parties de cette zone.
La Big Sur Highway est bien plus que le point de rencontre entre les montagnes et l’océan Pacifique, elle dépeint la beauté des Santa Lucia Mountains, où les sentiers de randonnée vous emmènent dans la forêt. Le parc d’État de Limekiln, près de la petite communauté de Lucia, compte trois sentiers, chacun d’une longueur d’un demi-mile avec de faibles dénivelés. Le Hare Canyon Trail, bien entretenu, suit l’un des ruisseaux et traverse certains des plus vieux séquoias de la côte de Big Sur. Au bout de la piste Limekilns se trouvent les fours qui ont été construits au début du siècle. Le sentier des chutes est un peu plus difficile : il faut traverser le ruisseau à quatre endroits et l’altitude est un peu plus élevée, mais l’effort en vaut la peine. Au bout du sentier, une chute d’eau de 30 mètres en forme d’éventail se jette dans un petit bassin propice à la baignade.
L’un des endroits les plus emblématiques du littoral est Mc Way Falls, dans le parc d’État Julia Pfeiffer Burns. Un modeste sentier d’un demi-mile mène sous l’autoroute jusqu’à un point de vue sur la paroi de la falaise qui offre une vue impressionnante sur la chute d’eau qui tombe de 80 pieds sur une plage de sable et, à marée haute, directement dans l’océan. Pour des randonnées plus courtes, le Pfeiffer Big Sur State Park est l’endroit idéal. Le sentier fluvial en boucle de 0,64 km mène le long de la rivière Big Sur à travers la forêt luxuriante de séquoias, avec de nombreux endroits pour un pique-nique, ou le trajet aller-retour d’un demi-mile jusqu’aux gorges de la rivière Big Sur, une zone naturelle non aménagée.
En ce qui concerne les ponts, la route de Big Sur en compte un certain nombre, mais elle abrite l’un des ponts à travée unique les plus hauts du monde. Le Bixby Creek Bridge a été inauguré en 1932 et enjambe le Rainbow Canyon. Il est entouré de montagnes et s’élève à 260 pieds au-dessus de magnifiques eaux turquoise, offrant une vue qui ne sera pas oubliée de sitôt.
À l’extrémité nord de la côte de Big Spur, près de Carmel, se trouve la réserve d’État de Point Lobos. La réserve est comme le Big Spur, mais en plus petit, avec des criques, des prairies ondulantes et des rivages rocheux d’où l’on peut voir l’océan à l’infini. Ce qu’il y a de bien à Point Lobos, c’est l’abondance de sentiers, depuis les sentiers intérieurs à travers la forêt de cyprès jusqu’aux sentiers du périmètre extérieur. Pour une expérience optimale, il faut absolument emprunter les huit miles de sentiers extérieurs, qui offrent non seulement une vue imprenable sur l’océan, mais qui serpentent également dans la forêt. Ces sentiers vont de chemins plats et bien nivelés à des changements d’altitude abrupts où les racines, les roches, les rochers et les marches artificielles aident à se tenir debout. En outre, deux des sentiers extérieurs sont étroits et raides, ce qui permet d’accéder à de petites plages de sable.
Il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le pays où une route privée est payante, si ce n’est la route de 17 miles située sur la péninsule de Monterey. Cette route courte mais magnifique passe par Pacific Grove et Pebble Beach, à travers la forêt Del Monte de cyprès sculptés par le vent, avant d’atteindre le littoral rocheux. L’autoroute longeant la côte passe par des sites pittoresques tels que China Rock, Bird Rock, Lone Cypress, et le terrain de golf de Pebble Beach, connu dans le monde entier.
Les arbres jouent un rôle important dans notre survie et il est vraiment étonnant de voir à quel point ils peuvent devenir grands. Le parc d’État de Big Basin Redwoods, qui abrite le plus grand peuplement continu de séquoias côtiers au sud de San Francisco, offre plus de 80 miles de sentiers de randonnée dans l’arrière-pays, à travers une épaisse forêt de séquoias, de séquoïas et de chênes verts plus petits. Certains des séquoias et des séquoias de la région mesurent plus de 300 pieds de haut et plus de 15 mètres de circonférence, et lorsqu’on se trouve à côté de ces arbres, le mot “massif” prend tout son sens. Pour les visiteurs qui ne disposent que d’une demi-journée pour profiter du parc, les sentiers Sequoia, Skyline et Redwood sont les plus populaires. Le sentier Sequoia commence à la station des gardes forestiers le long d’un chemin de terre avec peu de changements d’élévation qui serpente à travers des séquoias massifs et après 1,7 miles, un court sentier latéral mène aux chutes de Sempervirens. Sur les 2 dixièmes de mile suivants, le sentier monte de 150 pieds sur des roches nues avant d’entrer dans une forêt de séquoias et de chênes verts. Le kilomètre suivant est une descente régulière sur un chemin étroit le long de la paroi de la falaise, ce qui permet de rencontrer de près des séquoias massifs et d’avoir une vue sur le canyon boisé. Après avoir atteint le Skyline Trail, il faut parcourir 1,5 miles pour revenir au poste de garde forestier sur un chemin de terre avec peu de dénivelés. Le Redwood Trail ne fait peut-être qu’une boucle de 7 dixièmes de miles sur une surface large et plate, mais c’est là que se trouvent les deux plus grands séquoias du parc, avec une circonférence de 70 pieds.
Caché dans l’arrière-pays californien, le parc national de Pinnacles offre un paysage unique avec des forêts de chênes, des fonds de canyons, des grottes, du chaparral et des flèches rocheuses imposantes. Pinnacles compte plus de 30 miles de sentiers de randonnée qui permettent d’explorer de près la beauté de ce parc, depuis les sentiers plats et herbeux jusqu’aux sentiers escarpés qui traversent des grottes et atteignent les flèches rocheuses. La boucle de 2,2 miles de Moses Spring Trail, avec un dénivelé de 500 pieds, présente des formations rocheuses et passe par la grotte de Bear Gulch Cave, où le sentier est étroit, peu praticable et sombre, traversé par un ruisseau et une cascade. Le sentier continue à travers une autre grotte avant d’escalader une falaise abrupte d’où l’on a une vue magnifique sur le réservoir de Bear Gulch. Le High Peaks Trial, plus ardu, fait 1,9 miles aller simple avec un dénivelé de 1 425 pieds. Le sentier serpente le long de deux falaises différentes, sur une piste étroite et rocheuse, jusqu’aux hauts sommets des Pinnacles. Une fois arrivé au sommet, la vue sur les Pinnacles, le canyon et les montagnes environnantes est à couper le souffle.
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